Непременной частью парадных загородных резиденций XVIII века являлись различного рода "увеселительные" постройки. Они предназначались для беззаботного времяпрепровождения царя и его окружения, "малых церемоний" и приемов. Существовала также традиция строительства в летних резиденциях "потешных" военных крепостей, которые использовались для забав императорских и великокняжеских детей. В Ораниенбауме подобная крепость "Петерштадт" была построена для великого князя Петра Федоровича, в будущем императора Петра III.
По очертаниям крепость напоминала двенадцатиконечную звезду, лучи которой окаймляли валы и широкий ров. Здесь находились постройки военного назначения, лютеранская кирха, а также императорский дворец, который, в отличие от других строений, был двухэтажным. Из всех построек "Петерштадта" сохранились только дворец и Почетные ворота. Миниатюрный дворец Петра III по утонченности пропорций и изысканности декора – одно из самых совершенных произведений архитектуры XVIII века. Это первая самостоятельная работа Антонио Ринальди в России, несущая в себе черты рококо – стиля, не получившего широкого распространения в нашей стране.
Размеры и сдержанная внешняя отделка дворца носят характер интимной загородной резиденции. Эта постройка не предназначалась для торжественных приемов и церемоний, а служила местом для отдыха после военных учений. В изысканных интерьерах царил собственный прекрасный и уютный мир хозяина – музыканта и страстного коллекционера. Первый этаж занимают служебные помещения, не имеющие художественной отделки. На втором этаже 6 комнат: Передняя, Буфетная, Картинный зал, Кабинет, Спальня и Будуар. Назначение и расположение комнат полностью отвечало дворцовому этикету и быту. Несмотря на малый размер помещений, в каждом из них подчеркнут их дворцовый характер – не роскошью, но утонченностью и изысканностью использованных материалов. Ринальди обращался к декоративным приемам, уже не раз использованным в русской архитектуре. Лаковые панно интерьеров Дворца Петра III напоминают о Лаковом кабинете "Монплезира", а шпалерная развеска живописных полотен Картинного зала – часто используемый декоративный прием оформления залов императорских дворцов первой половины XVIII века.
Дворец Петра III практически не пострадал во время Великой Отечественной войны и ныне предстает в своем первозданном виде. Посетители музея имеют уникальную возможность пройти по залам, которые хранят память о необычном русском императоре, а также спуститься из его покоев по тайной винтовой лестнице на территорию крепости "Петерштадт".
В музее представлены личные вещи Петра Федоровича: треуголка, шарф, мундир полковника голштинского пехотного полка. Будучи комендантом крепости, он не раз появлялся в этом наряде на балконе дворца, чтобы поприветствовать своих подчиненных.
Сегодня дворец Петра III не только редкий памятник зодчества XVIII века и первое из сохранившихся до наших дней произведений А. Ринальди. Во Дворце Петра III собрана уникальная коллекция живописи европейских художников XVII-XIX веков, предметы мебели и произведения декоративно-прикладного искусства.
